NASA: «Μίνι» πυρηνικός αντιδραστήρας εξασφαλίζει ενέργεια για μεγαλύτερη παραμονή σε άλλους πλανήτες

Οι πρώτες δοκιμές ενός «μίνι» πυρηνικού αντιδραστήρα από την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) στη Νεβάδα στέφθηκαν με επιτυχία.

Ο αντιδραστήρας «τσέπης» αναμένεται να βοηθήσει, μεταξύ άλλων, στην πραγματοποίηση μιας μεγάλης σε διάρκεια αποστολής των αστροναυτών στον Άρη και κατ’ επέκταση να συμβάλλει στη δημιουργία της πρώτης αποικίας στον «κόκκινο πλανήτη».

Σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters, οι δοκιμές ξεκίνησαν -στο πλαίσιο του προγράμματος Kilopower– τον Νοέμβριο σε τοποθεσία υψίστης ασφαλείας του Εθνικού Εργαστηρίου Λος ‘Αλαμος του υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ στη Νεβάδα. Οι τελικές δοκιμές θα πραγματοποιηθούν τον Μάρτιο του 2018.

Η NASA στοχεύει στην ανάπτυξη ενός μικρού, ασφαλούς συστήματος παραγωγής ενέργειας από τη σχάση πυρήνων ουρανίου-235, το οποίο θα τροφοδοτεί με ενέργεια τις μελλοντικές ρομποτικές και επανδρωμένες αποστολές στην επιφάνεια του ‘Αρη, της Σελήνης ή και άλλων πλανητών.

Είναι αντικειμενικά ιδιαίτερα δύσκολο να βρεθεί μια πηγή ενέργειας, ικανή να καλύψει τις ανάγκες μιας αποικίας σε ένα μακρινό μας πλανήτη. Επιπλέον, η πρόκληση για τους επιστήμονες είναι ακόμα μεγαλύτερη, αφού η πηγή παροχής ενέργειας πρέπει να είναι μικρή και ελαφριά ώστε να μεταφέρεται σε αποστολές έξω από τη Γη.

«ο ‘Αρης είναι ένα πολύ δύσκολο περιβάλλον για τα συστήματα παραγωγής ενέργειας, καθώς έχει λιγότερο φως του ήλιου από ό,τι η Γη ή η Σελήνη, έχει πολύ χαμηλές θερμοκρασίες τις νύχτες και ισχυρές αμμοθύελλες που μπορεί να διαρκέσουν εβδομάδες ή και μήνες, καλύπτοντας ολόκληρο τον πλανήτη. Το μικρό μέγεθος και η ανθεκτικότητα του Kilopower μάς επιτρέπουν να μεταφέρουμε πολλές τέτοιες μονάδες με ένα μόνο διαστημικό σκάφος, παρέχοντας έτσι δεκάδες κιλοβάτ ηλεκτρικού ρεύματος στην επιφάνεια ενός πλανήτη», δήλωσε εκπρόσωπος της NASA.

Κάθε αντιδραστήρας «τσέπης» Κilopower μπορεί να παράγει από ένα έως δέκα κιλοβάτ ρεύματος. Το πλεονέκτημα των πυρηνικών αντιδραστήρων είναι ότι λειτουργούν υπό οποιεσδήποτε καιρικές συνθήκες καθ’ όλο το 24ωρο.

Οι υπεύθυνοι της NASA εκτιμούν ότι, με τα σημερινά δεδομένα, μια αποστολή αστροναυτών στον ‘Αρη θα χρειαστεί 40 έως 50 κιλοβάτ ενέργειας (περίπου πέντε Kilopower) για τους χώρους κατοικίας και τα άλλα μηχανικά συστήματα υποστήριξης της διαβίωσης των μελών της ομάδας αποστολής. Επιπλέον, για μια πιο μακρόχρονη παραμονή σε έναν πλανήτη όπως ο Άρης, θα χρειαστεί ενέργεια για τις μηχανές που θα παράγουν οξυγόνο, που θα εξορύξουν νερό και πρώτες ύλες από το υπέδαφος του πλανήτη.

Πηγές: ΑΠΕ-ΜΠΕ/NASA