Πλησιάζει το τέλος για το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA

Tο διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), μέσω του οποίου έχουν ανακαλυφθεί χιλιάδες εξωπλανήτες σε διάστημα 9 χρόνων από τη στιγμή που αυτό τέθηκε σε λειτουργία για την υπηρεσία των επιστημόνων, πλησιάζει στη «γραμμή του τερματισμού», καθώς τελειώνουν τα καύσιμά του.

«Διάδοχος» του «Κέπλερ», που κινείται σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε απόσταση περίπου 150 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, είναι το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα στις 16 Απριλίου.

Το 2013 το δημοφιλές τηλεσκόπιο υπέστη σοβαρό πλήγμα, όταν λόγω τεχνικής βλάβης κατέστη αδύνατο να κρατήσει σταθερή τη «ματιά» του στο οπτικό πεδίο του. Αξιοποιώντας την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας για να διατηρήσουν την πορεία του (όπως συμβαίνει με ένα καγιάκ που κινείται με το ρεύμα του ποταμού) οι μηχανικοί της NASA έδωσαν στο τηλεσκόπιο μια δεύτερη ζωή (γνωστή ως αποστολή Κ2). Αποτέλεσμα των δυσλειτουργιών του τηλεσκοπίου ήταν αυτό να αλλάζει πια –περίπου κάθε τρεις μήνες- το οπτικό πεδίο του στον ουρανό.

Οι επιστήμονες αναφέρουν ότι, θα αξιοποιήσουν στο μέγιστο όσο χρόνο απομένει στο «Κέπλερ» προκειμένου να συλλέξουν νέα δεδομένα. Ο επόμενος «κυνηγός» εξωπλανητών TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) θα εστιάσει γύρω από τα φωτεινότερα άστρα που βρίσκονται σε απόσταση έως 300 ετών φωτός από τη Γη, ενώ αναμένεται να εντοπίζει επίσης εξωπλανήτες όπως ο «προκάτοχός» του.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ

Φωτογραφία: NASA