Ο Τζεμ Μπέλτσερ, φτωχόπαιδο του δρόμου, μαθαίνει πυγμαχία από τον παππού του και γίνεται πρωταθλητής Αγγλίας, μεταμορφώνοντας το άθλημα και αφήνοντας ανεξίτηλο σημάδι.
Μπρίστολ, Αγγλία, 1800: Στα σκοτεινά στενά και τα πανηγύρια του Μπρίστολ αναδύεται ένα νέο είδος λαϊκού ήρωα. Το όνομά του είναι Τζεμ Μπέλτσερ, ένα φτωχόπαιδο του δρόμου, με έναν διαβόητο και βάναυσο παππού, που καταστρέφει τον εαυτό του και τους άλλους εξαιτίας των εθισμών του.
Ο παππούς του, εκτός από προπονητής, είναι και μία πατρική φιγούρα για τον Τζεμ. Τον διδάσκει την πειθαρχία και την τέχνη της πυγμαχίας και τον πείθει ότι μπορεί να γίνει ο καλύτερος πυγμάχος στον κόσμο.
Ο Τζεμ Μπέλτσερ μεταμορφώνει τη μέχρι τότε πρωτόγονη πυγμαχία σε άθλημα των βασιλιάδων, σε μία ασύλληπτη πορεία που ξετυλίγει την άνοδο και την πτώση ενός καθαρόαιμου ταλέντου και ενός γεννημένου πρωταθλητή.